De nombreuses infrastructures, en particulier les ponts, vieillissent souvent mal à cause de la rouille. En plus de n’être pas durables, elles nécessitent beaucoup d’argent pour leur entretien. Une entreprise américaine dit avoir trouvé un moyen de prolonger leur durée de vie de plusieurs siècles, voire millénaires.
La plupart des infrastructures (ponts, tunnels, bâtiments etc.) sont aujourd’hui construites avec du béton armé, un mélange du béton et de l’acier extrêmement solide. Mais, la corrosion du métal, exposé à l’eau, à l’humidité et au sel, peut entraîner une rupture prématurée du béton, affaiblissant les structures jusqu’à les rendre dangereuses. Celles-ci peuvent s’affaisser à tout moment et conduire à des drames. De plus, leur entretien coûte énormément d’argent aux autorités.
De nombreuses solutions de revêtements du béton des ponts existent mais elles ont leur point faible
Pour lutter contre la rouille et la dégradation rapide des édifices, les ingénieurs disposent de nombreuses solutions, allant du revêtement époxy au coulage de béton supplémentaire pour gagner du temps avant que l’eau ne s’infiltre. Mais ces techniques ne garantissent pas de bons résultats. La seule façon de prévenir véritablement la corrosion est d’utiliser des barres d’armature en acier inoxydable. Malheureusement, cette méthode coûte cher pour se généraliser à tous les ponts.
Allium recouvre les barres d’armature ordinaires d’une fine couche d’acier inoxydable
Allium Engineering, une start-up américaine fondée par deux doctorants du prestigieux MIT, propose une sorte de compromis. Elle recouvre les barres d’armature ordinaires, appelées brames ou billettes, d’une fine couche d’acier inoxydable en soudant des fils à l’extérieur jusqu’à ce qu’elles soient entièrement revêtues. Ces billettes passent ensuite entre une série de rouleaux jusqu’à atteindre l’épaisseur souhaitée, comprise entre 0,6 cm et 5 cm de diamètre. Selon Samuel McAlpine, cofondateur et directeur technique d’Allium, tant qu’on obtient « une couverture complète de la surface, une fine couche d’acier inoxydable suffit pour résister à la corrosion pendant des centaines voire des milliers d’années ».
Vers des ciments plus écologiques pour les ponts ?
Outre la durabilité, la méthode d’Allium permet d’économiser des matériaux – jusqu’à 20% de ciment en moins – du temps et beaucoup d’argent. Par ailleurs, comme les barres d’armature sont moins sensibles à la corrosion, les services compétents peuvent imposer l’utilisation de ciments plus écologiques. Ces matériaux sont moins alcalins que les mélanges standards. Steven Jepeal, cofondateur et PDG d’ Allium Engineering assure qu’une fois installées, les barres d’armature devraient coûter moins cher pour leur entretien, car elles ne nécessitent pas de manipulation aussi délicate.
Allium a ouvert une usine pilote en 2024
La technologie d’Allium a déjà été déployée dans plusieurs projets BTP aux États-Unis, principalement en Californie et en Floride. En 2024, l’entreprise a ouvert une usine pilote à Billerica, dans le Massachusetts, et a commencé à produire son premier matériau de revêtement commercial. Le site a produit plus de 100 tonnes de ces barres de nouvelle génération et ambitionne maintenant d’atteindre les 1000 tonnes. Aussi, Allium prévoit d’autres usines aux quatre coins des États-Unis. Parallèlement, la start-up travaille à étendre sa méthode à des structures comme les tunnels, les voies ferrées, les poutres en acier et les bâtiments.
